광주는 광주학생항일운동과 5·18 광주민주화운동 등 한국 근현대사에서 중요한 사건들이 일어난 도시이다. 1592년 임진왜란 당시 의병항쟁과 1929년 광주학생항일운동 등 예로부터 민중들이 나라를 위해 목숨을 기꺼이 희생했던 애국심이 깃든 고장이다. 광주(光州)는 '빛고을'이라는 고유한 이름답게, 한국 민주주의와 인권 운동의 역사에 빛나는 역할을 해온 지역으로 한국 민주주의의 성지로 일컬어진다.
무력으로 권력을 장악한 전두환 전 대통령이 이끄는 군부에 맞서 광주에서 대규모로 민간인들의 시위가 벌어졌던 1980년 5월 광주민주화운동으로 수많은 시민들이 희생되었고, 이후 5·18의 희생자들을 추모하고 광주를 대한민국 민주주의의 숭고한 터전으로 기리기 위해 국립5·18민주묘지가 세워졌다.
또한 2000년 인권과 평화를 위해 공헌한 국내외 인사들에게 수여하는 광주 인권상을 제정하여 동티모르 저항민족평의회(CNTR)의장 사나나 알렉산더 구스마오(Xanana Alexander Gusmao)를 시작으로 버마 민주화의 상징인 아웅 산 수 치(Aung San Suu Kyi), 아프가니스탄의 여성정치인 말라라이 조야(Malalai Joya) 등 국제적인 민주화운동 지도자에게 매년 시상하고 있다.